시민참여센터 창립30주년 기념 갈라 초대의 글
1996년, 작은 사무실에서 시작된 한인유권자센터가 2014년 시민참여센터로 이름을 새기며 걸어온 지 어느덧 한 세대, 30년이 되었습니다.
그 시작은 아픔이었습니다. 1992년 LA 폭동, 피와 땀으로 일군 삶의 터전이 하루아침에 잿더미로 변하는 순간에도 공권력의 보호조차 받지 못한 채 그저 지켜볼 수밖에 없었던 우리 동포들의 처지 — 그 부당함이 다시는 되풀이되어서는 안 된다는 절박함이 시민참여센터의 출발점이었습니다. 뉴욕과 뉴저지의 교회와 성당과 사찰을 매주 찾아다니며 유권자 등록을 독려하고 투표 참여를 호소했던 그 걸음들이, 오늘의 시민참여센터를 만들었습니다.
그 걸음은 결실로 이어졌습니다. 한인유권자 데이터베이스를 구축해 한인들의 유권자 등록율과 투표율을 매년 분석하면서 동포사회의 현주소를 매년 확인했고, 10년마다의 인구조사 캠페인에 적극 참여하며 우리의 존재를 숫자로 증명했습니다. 2000년 뉴욕 퀸즈 카운티에서 한글 유권자 등록지와 한국어 투표 지원을 얻었고, 2008년에는 뉴저지에서 인구조사 이전임에도 주의회와 버겐 카운티를 설득하여 같은 성과를 거두었습니다. 2010년 한인인구조사 추진위 사무국 역할을 맡아서 활동을 하였고 그 결과 한인 밀집지역에 뉴욕주 하원 40지역구와 뉴저지 37선거구를 새롭게 확보하였습니다. 오늘 그곳에서 한인 정치인들이 활동하고 있습니다.
역사를 바로 세우는 일에도 앞장섰습니다. 2007년 “121전국연대”를 조직해 연방하원 위안부 결의안 H.Res.121 통과를 이끌었고, 2010년에는 뉴저지 팰리세이즈 팍 공립도서관 앞에 세계 최초의 위안부 기림비를 세웠습니다. 이는 풀뿌리 운동으로 훈련된 고등학생 인턴들의 손에서 시작된, 다음 세대가 써 내려간 역사이기도 했습니다. 노던 블러바드 한인 상권의 불편한 주정차 금지 규정 해제(2013년), 이민·노동·랜드로드 분쟁을 아우르는 법률지원단 운영(2017년~) 역시 같은 정신의 연장선이었습니다.
그리고 1996년부터 2017년까지 토요어린이 문화학교를 운영하여 수천명의 한인 어린이들에게 한글과 문화 그리고 역사를 가르쳤습니다. 2014년부터는 고등학생·대학생 풀뿌리 인턴십을 운영하여 부모 세대의 커뮤니티를 배우고 이해하며 함께 참여하게 하면서 다음 세대를 길러내고 있습니다. 전 세계 어디에서 왔던 한민족의 후예는 하나라는 믿음으로 중국과 중앙아시아 동포들과도 손을 맞잡아 왔습니다.
이제 이민 1세대의 시대가 저물고, 미국에서 나고 자란 2세대의 시대가 열리고 있습니다. 그러나 두 세대의 커뮤니티는 여전히 깊이 단절되어 있습니다. 지난 30년의 경험을 바탕으로, 시민참여센터는 새로운 세대가 한인 커뮤니티의 중심에 서고 미국 사회에서 당당히 영향력을 행사할 수 있도록 더욱 힘쓸 것입니다. 나아가 이 커뮤니티가 모국과 전 세계 한민족을 잇는 허브가 되는 미래를 그려갑니다.
이러한 뜻을 담아, 이번 30주년 갈라에서는 특별히 이민진(Min Jin Lee) 작가를 모시고 신작 『아메리칸 학원(American Hagwon)』을 주제로 한 북토크를 마련했습니다. 한인 정체성이란 무엇인지, 우리 커뮤니티가 걸어온 과거와 마주한 현재, 그리고 함께 만들어갈 미래를 이민진 작가와 함께 깊이 있게 나누는 특별한 시간이 될 것입니다. 세대를 잇는 대화, 그것이 오늘 우리에게 가장 필요한 시작이라 믿습니다.
시민참여센터의 지난 30년은 결코 혼자 걸어온 길이 아니었습니다. 동포 여러분의 애정과 지지가 있었기에 가능했던 여정이었습니다. 다가오는 30주년 갈라에 여러분을 초대합니다. 지난 세대의 헌신을 기리고, 다음 세대의 시작을 함께 축하하며, 위대한 한민족의 시대를 함께 열어가는 자리에 귀한 발걸음 부탁드립니다.
In Celebration of the 30th Anniversary of KACE
In 1996, from a small office, the Korean American Voters’ Center was born. In 2014, it was renamed the Civic Participation Center. Now, three decades later — a full generation — we look back on this journey together.
Our beginning was rooted in pain. During the 1992 LA Riots, businesses built through blood and sweat turned to ash overnight, and our community could do nothing but watch, unprotected by the very authorities meant to serve us. It was the conviction that such injustice must never happen again that gave rise to the Civic Participation Center. Week after week, we walked into churches, cathedrals, and temples across New York and New Jersey, registering voters and urging community members to make their voices heard at the polls. Those footsteps built the organization we stand on today.
That work bore fruit. We built a Korean American voter database, analyzing registration and turnout rates each year to understand where our community truly stood, and took an active role in every decennial Census campaign to make sure our numbers were counted. In 2000, we secured Korean-language voter registration forms and voting assistance in Queens County, New York. In 2008 — even ahead of the Census — we persuaded the New Jersey State Legislature and Bergen County to achieve the same. In 2010, we served as the administrative office for the Korean American Census Task Force, and through that work helped establish newly drawn districts with concentrated Korean American populations: New York State Assembly District 40 and New Jersey’s 37th Legislative District. Today, Korean American elected officials serve in both of these districts.
We have also stood at the forefront of setting history right. In 2007, we organized the “121 Coalition,” playing a leading role in the passage of House Resolution 121 on the “comfort women” issue in the U.S. Congress. In 2010, we erected the world’s first comfort women memorial in front of the Palisades Park Public Library in New Jersey — a piece of history written by the very high school interns we had trained in grassroots organizing, a new generation carrying the torch forward. Ending the burdensome parking restrictions on Northern Boulevard’s Korean American business district (2013) and operating a legal aid task force covering immigration, labor, and landlord-tenant disputes (since 2017) have been extensions of that same spirit.
From 1996 to 2017, we ran the Saturday Children’s Cultural School, teaching thousands of Korean American children the Korean language, culture, and history. Since 2014, our high school and college grassroots internship programs have continued that mission, helping the next generation learn about, understand, and take part in the community their parents built. Guided by the belief that all descendants of the Korean people are one, wherever in the world they came from, we have also joined hands with Korean communities from China and Central Asia.
Now, as the era of the first generation of immigrants draws to a close, a new era led by the American-born and -raised second generation is beginning. Yet a deep divide still separates these two generations of our community. Drawing on thirty years of experience, the Civic Participation Center will work even harder to help this new generation take its place at the heart of the Korean American community and exercise real influence in American society. Looking further ahead, we envision this community becoming a vital hub connecting the homeland with Koreans across the globe.
In this spirit, this year’s 30th anniversary gala will feature a special book talk with acclaimed author Min Jin Lee, centered on her new book, American Hagwon. Together with Min Jin Lee, we will explore what Korean American identity means, reflect on where our community has been and where it stands today, and imagine together where it is headed. We believe that this kind of intergenerational dialogue is exactly the conversation our community needs to begin.
The Civic Participation Center’s past thirty years were never a journey walked alone. It was made possible by the love and support of our community. We invite you to join us at our upcoming 30th anniversary gala — to honor the dedication of the generation before us, to celebrate the generation now stepping forward, and to take part together in building a new era for the Korean people.